佐渡市は新潟県にある市ですが、実は歴史的に見ると、少し特別な背景があります。古代、日本で国の仕組みが整い始め、戸籍や税制が導入されていった時代、現在の新潟県本土側は「越後国（えちごのくに）」と呼ばれていました。一方、佐渡は「佐渡国（さどのくに）」という独立した一つの国だったのです。つまり、同じ新潟県内でも、かつては別々の国として存在していたわけです。その後、時代が進むにつれて、佐渡と本土側が統合され、現在の新潟県となりました。佐渡島は離島としては非常に大きく、面積は約855平方キロメートル。これは東京23区や、瀬戸内海にある淡路島の約1.5倍にあたります。人口は現在5万人を下回っていますが、かつては10万人を超えていた時期もありました。平成の大合併以前は、島内に10の市町村がありましたが、平成16年に合併し、現在は「佐渡市」として一つの自治体になっています。

　佐渡市には世界遺産に登録された鉱山があります。登録されたのは2つのエリアと3つの鉱山です。1つ目のエリアは「西三川（にしみかわ）」で、切り崩した山の土から砂金を採る地域として知られています。2つ目のエリアは「相川 鶴子（あいかわ　つるし）」で、岩盤に含まれる金の鉱脈を掘り出し、粉砕して金を取り出す方法が行われていました。「相川金銀山」と「鶴子銀山（つるしぎんざん）」の2つの鉱山から構成されています。つまり、世界遺産に登録されたのは、西三川の砂金山、相川金銀山、鶴子銀山の3つの鉱山です。江戸時代、日本は鎖国をしていたため、海外の技術に頼らず、自分たちの知恵と工夫で金の採掘と精錬を行っていました。その結果、非常に高い技術に発展し、世界的にも価値があると認められました。こうした歴史と技術が評価され、世界遺産に登録されたのです。

道遊の割戸（新潟県撮影）

砂金（個人蔵）

　世界遺産に登録されたことで、佐渡や佐渡金山の価値を多くの人に知ってもらう機会が増えました。登録後は実際に現地を訪れる人も増え、佐渡金山のガイダンス施設や見学施設の入館者数は、令和6年度には前年の約1.25〜1.3倍に増加しています。佐渡は島なので、船で渡る必要があり、訪問人数には限りがありますが、それでも多くの方が関心を持ち、来島して資産を見てくださっているのは大きな変化です。また、注目が集まったことで、佐渡に住む人々の意識にも変化が見られ、「しっかり守っていこう」という保護の意識が少しずつ根づいてきていると感じています。世界遺産に登録されたということは、その価値を未来に継承していく責任があるということでもあり、こうした意識の変化も、登録によってもたらされた大きな成果の一つだと思います。

　先ほども少し触れましたが、佐渡の資産を紹介する施設についてお話しした通り、観光客の増加は確実に感じられます。佐渡へ行くには基本的に船を利用する必要がありますが、最近ではその利用者数が大きく増加しています。特に新潟市と佐渡の両津港を結ぶ航路は、黒字化しており、観光の活性化が地域経済にも良い影響を与えていると考えられます。具体的な経済効果の数値は明言できませんが、地域の方々からは「観光客が増えた」との声も聞かれます。佐渡は観光の繁忙期と閑散期が明確で、特に冬は日本海の荒波により船が欠航することもあり、訪れるのが難しい時期です。ただ、3泊4泊などの長期滞在で冬の佐渡を楽しむスタイルは、今後の提案として有効だと考えています。
　一方で、観光の増加に伴う課題にも目を向ける必要があります。佐渡ではまだ「オーバーツーリズム」とまでは言えませんが、来訪者が増えることで地域住民の生活に影響が出ないよう配慮することが重要です。また、観光客の増加により自然環境への影響も懸念されます。希少な鳥「トキ」が生息する佐渡では、多くの人の努力により自然が守られてきました。観光客の皆さんには、マナーを守り、立ち入り禁止区域に入らないなど、基本的なルールを守っていただく必要があります。観光客が快適に過ごせると同時に、地域の方々の暮らしも守られる――そのバランスをどう取るかが、重要だと考えています。

相川上町の鉱山町と奥の山々は相川金銀山の採掘域